Solamente el 3% de los conductos y galerías existentes en un karst es accesible a los espeleólogos. Por ello, el mundo subterráneo conforma un hábitat complejo y prácticamente desconocido, pudiendo encontrar formas de vida simples (bacterias, algas, coleópteros), o mucho más evolucionadas y especializadas (proteo, murciélagos, guacharos). Los efectos inducidos por el hombre sobre el medio kárstico son los que ponen en mayor peligro el ecosistema subterráneo. No sólo las visitas a las cuevas generan un impacto, las agresiones en superficie también producen daños a veces irreparables (vertidos contaminantes, obras públicas, deforestación...).